威爾頓貴族學校1959年度開學典禮暨建校100周年華誕正隆重舉行。校長諾倫博士驕傲地回顧著學校的輝煌，為學校一百年來始終堅持傳統、榮譽、紀律和卓越四大信條并因此成為美國最好大學預備學校而驕傲。也就在這一天，威爾頓的榮譽畢業生、從倫敦回來執教的新教師約翰·基廷回校出任英文教師。

新學期開始了。沉悶的氛圍、陳腐的說教，讓威爾頓的大男孩們倍感壓抑，同學們私下里咒罵威爾頓是地獄學校，篡改威爾頓四大信條以示嘲弄。此時，同學們怎么也不會想到，新來的基廷老師和他們心中原始的渴望一樣，與眾不同離經叛道的上課方式，立刻在同學們中掀起波瀾。基廷哼著的《揚基進行曲》、及時行樂的信條、撕去教科書上伊凡所·普利查矯作的詩歌分析，在威爾頓學生長期被窒息的心靈中引發了一場地震。不久，尼爾在學校圖書館里意外發現了一本刊登著基廷簡歷的威爾頓年鑒。原來基廷曾是足球球隊的隊長，參加過一個名叫“死亡詩社”的組織。

何謂“死亡詩社”，基廷給同學們講述了詩社的秘密。在尼爾同學的倡導下，“死亡詩社”得以重建，查理、納克斯、米克、卡麥隆等同學熱烈響應，怯懦的托德也加入進來。從此，“死亡詩社”的成員們在當年基廷聚會的地方和著優美的詩句，扭動起節奏強烈的非洲原始舞蹈，釋放著青春生命的激情。

威爾頓學校發生著悄然的變化，麻煩和不幸在這悄然的變化中也隨之而來。尼爾參加《仲夏夜之夢》演出遭到父親的極力阻攔；納克斯暗戀上名花有主的克莉絲姑娘；“死亡詩社”發表主張招收女生的文章。一切的一切引起諾倫校長的注意。《仲夏夜之夢》演出結束的那天晚上，尼爾用父親的手槍讓自己的靈魂飄向了遙遠的天國。

尼爾的死震驚了威爾頓。校方迫于輿論壓力，開始調查尼爾自殺的原因。調查結果表明，基廷對于威爾頓開學所發生的事情負完全責任。又是一堂英語課。同學們在諾倫的引導下朗讀著伊凡斯·普利查的“鬼話”文章時，基廷前來告別。同學們以站上課桌大聲朗讀詩歌的莊重形式，目送著臉上蕩漾著微笑離開教室的基廷。